On désigne souvent par musique moderne la musique savante composée pendant la première partie du XXe siècle, le terme de musique contemporaine pouvant s'appliquer à la deuxième moitié. On regroupe donc sous cet intitulé des compositeurs aussi différents que Claude Debussy, Erik Satie, le « Groupe des Six », Igor Stravinsky, Béla Bartók, Georges Enesco, Georges Gershwin, Richard Strauss, Maurice Ravel, Arnold Schönberg, Jean Sibelius...
Seule la chronologie est significative, car cette période n'a pas d'unité de style : elle est au contraire celle de la floraison d'expériences et d'esthétiques diverses et souvent opposées, en particulier dans le cadre de la trialité « musique tonale — musique modale — musique atonale » qui se développe à cette époque ; certains compositeurs resteront cependant et parfois volontairement à l'écart des évolutions en cours.
À la fin du XIXe, Richard Wagner, Gustav Mahler et Richard Strauss, parmi d'autres, ont grandement contribué à l'affranchissement des règles de l'écriture tonale qui caractérise la musique moderne. Toutefois on s'accorde souvent à faire de Claude Debussy (1862-1918), un point de départ important de la musique moderne. Dans sa création, il conçoit une véritable rupture dans l'écriture du discours musical, qui non seulement s'affranchit des contraintes tonales, mais pose aussi les premières pierres de la musique séquentielle (procédé que l'on retrouvera souvent dans la musique concrète ou électronique…). En proposant une musique faite de successions d'impressions son Prélude à l'après-midi d'un faune ébauche une musique qualifiée d'impressionniste en comparaison avec le mouvement pictural du même nom.
