L'éthologie est l'étude scientifique du comportement des espèces animales, incluant l'humain, dans leur milieu naturel ou dans un environnement expérimental, par des méthodes scientifiques d'observation et de quantification des comportements animaux.
Aristote étudiait déjà le comportement animal avant que le terme éthologie ne soit défini par le naturaliste Isidore Geoffroy Saint-Hilaire en 1854. Des scientifiques tels que Charles Darwin, Oskar August Heinroth, Jean-Henri Fabre, Charles Otis Whitman, Jakob von Uexküll ont ensuite marqué l'étude du comportement animal en biologie.
Les bases formelles de l'éthologie ont été posées à partir des années 1940 par les travaux des Autrichiens Karl von Frisch, Konrad Lorenz et du Néerlandais Nikolaas Tinbergen, considérés comme les fondateurs de l'éthologie moderne et récipiendaires du prix Nobel de physiologie ou médecine de 1973. Influencée par plusieurs courants de pensée scientifiques au cours du XXe siècle, dont un courant américain de psychologie behavioriste et un courant européen de naturalistes objectivistes, l'éthologie actuelle couple les approches à la fois naturalistes et expérimentales[réf. nécessaire] tout en s'enrichissant de techniques d'autres disciplines scientifiques en vue d'acquérir une approche intégrative[réf. nécessaire].
Cette branche zoologique de la biologie dispose de sous-disciplines, comme l'éthologie humaine, l'éthologie appliquée ou la neuroéthologie, et est également apparentée à d'autres champs de recherche, comme la biologie du comportement, l'écologie comportementale, la génétique du comportement, ainsi que la psychologie animale, et, pour le versant humain, la psychologie du développement, la psychologie cognitive, la psychologie sociale ainsi que l'anthropologie.
En France, les éthologues ou scientifiques du comportement animal, ont obligatoirement suivi une formation universitaire de 5 ans1 avec une licence scientifique, généralement en biologie ou psychologie, ainsi qu'un master d'éthologie. Les éthologues peuvent aussi être chercheurs2 à la suite d'un doctorat
